Por: Edmundo Abigail Prieto Silva
Según historiadores y cronistas, el 2 de agosto de 1498 Venezuela fue avistada por Cristóbal Colón en su tercer viaje, al llegar a la desembocadura del río Orinoco tras haber pasado frente a la isla de Trinidad. Esta expedición había partido del puerto de Sanlúcar de Barrameda el 30 de mayo de 1498, haciendo escalas en Madeira y las islas Canarias.
Al llegar al continente, el almirante quedó impresionado por las poderosas corrientes del Orinoco —un río más caudaloso que cualquiera de los de Europa—, así como por las frondosas y densas selvas de esa región de la actual Venezuela. En una carta dirigida a los Reyes Católicos, denominó a este lugar «Tierra de Gracia».
Prosiguiendo su viaje a través del golfo de Paria y bordeando la costa, Colón navegó cerca de Margarita antes de continuar hacia La Española. Fue el 15 de agosto cuando el almirante —afectado por un malestar visual producto de los avatares de la travesía— logró divisar tres islas: dos de ellas pequeñas, bajas y áridas (hoy Coche y Cubagua), separadas por un canal de una tercera más grande, cubierta de vegetación y habitada por indígenas que la llamaban Paraguachoa. Según lingüistas, este vocablo significa «peces en abundancia», aunque otros historiadores lo traducen como «gente de mar».
Esta isla estaba habitada por la etnia indígena de los guaiqueríes. Sus pobladores formaron comunidades dependientes de la pesquería y, a partir de la riqueza perlífera, generaron la primera actividad mercantil del continente americano. Su comercialización se traducía en maravedíes, casonas, lujo y prestigio social para el conquistador, constituyendo la primera renta colonial. Según el sabio explorador Alexander von Humboldt, los guaiqueríes compartían filiación lingüística con los waraos y pertenecían a una de las civilizaciones más antiguas del territorio suramericano.
En la historia económica del Caribe, el hallazgo en la punta oeste de Nueva Cádiz (Cubagua) de un brote abundante de un líquido espeso y bituminoso sobre las aguas del mar representó la aparición del stercus daemonis («excremento del diablo»), posteriormente denominado petróleo. Este asfalto, explotado y transportado hacia Europa con fines medicinales, se convirtió con el tiempo en una gran fuente de riqueza e intercambio internacional.
Respecto al nombre hispano de la isla, la versión más aceptada señala que se le llamó Margarita en honor a la infanta austríaca Margarita de Austria, o bien por la pretendiente del almirante, Margalida. Otra connotación importante de esta fecha radica en el nombre de su capital, ya que el 15 de agosto la Iglesia católica celebra la Asunción de la Virgen María. Asimismo, debido a sus problemas de visión, se dice que Colón encomendó su salud a Santa Lucía, de donde proviene la advocación de Nuestra Señora de La Asunción.
Durante la Conquista, la Colonia y la gesta independentista, Cubagua, Coche y Margarita sufrieron el acecho de corsarios, piratas y bucaneros. En el proceso emancipador, Margarita no solo aportó hombres y mujeres aguerridos, sino también alimentos para sostener a las tropas patriotas. La isla se sublevó en La Asunción el 4 de mayo de 1810 siguiendo el ejemplo del 19 de abril caraqueño, ganándose el nombre de Nueva Esparta por el heroísmo de su gente y obteniendo su lugar como una de las estrellas del Pabellón Nacional.
Margariteños ilustres y ciudadanos anónimos contribuyeron históricamente al desarrollo de otras regiones venezolanas (Zulia, el Delta del Orinoco, Anaco, El Tigre, Paraguaná) y de América entera, de la mano de figuras insignes como el maestro Luis Beltrán Prieto Figueroa.
Hoy, a más de cinco siglos de aquel avistamiento, quienes amamos esta patria chica anhelamos la restitución institucional para convertir a la isla en una unidad autónoma, autosostenible y descentralizada, donde el ciudadano insular sea el verdadero protagonista de su destino.
